Terwijl de Formule 1 Grand Prix van Zandvoort op zondag 25 augustus nadert, wint een andere vorm van autosport snel aan populariteit: simracing. Deze virtuele variant van racen, die zich ontwikkelt tot een serieuze sport, trekt niet alleen fans aan maar ook professionele coureurs zoals Max Verstappen. We spraken met René Hoogterp, 38 jaar, autosportcommentator bij Ziggo Sport en voorzitter van de Simrace Vereniging Nederland, over de opkomst van simracing, de technologische aspecten die het ondersteunen, en de rol van IT-professionals in deze fascinerende industrie.
Simracing is een snelgroeiende industrie, maar voor velen nog onbekend terrein. Kun je uitleggen wat simracing precies inhoudt en wat het zo realistisch en boeiend maakt voor zowel coureurs als fans?
Simracing, of zoals wij het noemen, simracen, is een virtuele vorm van autosport. Met de huidige computertechniek kunnen we elk detail van een raceauto nauwkeurig simuleren, waardoor het veel meer is dan simpelweg een ‘racespelletje’ spelen. Het is een realistische weergave van autosport waarin elk aspect, van de physics van de auto tot compleet gelaserscande circuits, met precisie wordt nagemaakt. Wat simracen zo boeiend maakt, is de mogelijkheid om in de rol van een engineer te kruipen en de auto af te stellen, waarbij elke aanpassing invloed heeft op de rij-eigenschappen. Dit alles creëert een ervaring die je echt laat voelen alsof je een coureur op het circuit bent.
Als je goed bent in FIFA, betekent dat niet automatisch dat je in de Eredivisie kunt voetballen. Maar als je goed bent in simracen, beheers je vaak de basisprincipes van het rijden in een echte race-auto. Dat zie je terug bij coureurs als Stoffel Vandoorne en Rudy van Buren, die de overstap van simracing naar echte autosport hebben gemaakt.
Max Verstappen staat bekend om zijn passie voor simracing, en het lijkt bijna een verslaving voor hem. Wat denk je dat de belangrijkste redenen zijn dat hij zo verslaafd is aan simracing, ondanks zijn drukke leven als Formule 1-coureur?
Hoewel ik niet voor Max kan spreken, denk ik dat hij bovenal een enorme raceliefhebber is. Voor hem maakt het weinig uit of hij virtueel of in de Formule 1 racet. Max behoort tot een generatie coureurs die is opgegroeid met simracen. Ook Lando Norris, bijvoorbeeld, is al lang een fervent simracer voordat hij bekend werd bij het grote publiek.
Er wordt vaak gezegd dat Max Verstappen niet alleen goed is in simracen, maar dat hij tot de top behoort. Hoe zou jij zijn vaardigheden in de simracewereld beoordelen? Is hij echt een van de besten, of valt hij in de goede middenmoot? Wat is er volgens jou nodig om tot de absolute top te behoren in simracing?
Max Verstappen is een uitstekende simracer, maar de absolute top zal hij waarschijnlijk niet halen, simpelweg omdat hij niet genoeg tijd in de simulator kan doorbrengen. Om echt goed te worden in simracen, heb je veel oefening nodig, iets wat in de simracewereld onbeperkt kan. Dit geeft iedereen de kans om zichzelf te verbeteren en te finetunen.
Net zoals Max Verstappen vorig seizoen dominant was in de Formule 1, zien we dergelijke dominantie ook in simracing? Zijn er simracers die net zo consistent en dominant zijn gedurende een heel seizoen, en wat onderscheidt hen van de rest?
Een absolute dominantie zoals in de Formule 1 zien we niet in simracing. Wel is er een kopgroep van ongeveer tien simracers die jaarlijks in de mondiale wedstrijden altijd vooraan te vinden zijn. Daarnaast is er variatie tussen de verschillende simulatoren, waar andere rijders weer sterker in zijn.
In de Formule 1 hebben teams zoals Red Bull vaak toegang tot beter materiaal en middelen. Hoe zit dat in de simracewereld? Hebben bepaalde teams ook betere uitrusting of werkt het anders in de digitale wereld? Hoe beïnvloedt technologie de prestaties?
In mijn ogen is simracen de meest eerlijke vorm van racen. Iedereen, ongeacht leeftijd of gewicht, heeft dezelfde kansen. Natuurlijk kun je investeren in duurdere hardware, zoals stuurwielen en pedalen, maar dat zal je snelheid niet per se verbeteren. Het komt uiteindelijk neer op de vaardigheden van de rijder. Het simracen is daarom ook de meest toegankelijke vorm van racen, waarbij je met een relatief lage investering een heel jaar kunt racen.
Wat betreft de technische kant van simracing: wordt er gebruik gemaakt van een enorme eigen server om alle data van de auto’s en teams te beheren, of wordt dit in de cloud opgeslagen? Hoe belangrijk is de IT-infrastructuur voor de prestaties?
Bij Simrace Vereniging Nederland zijn we trots op onze robuuste IT-infrastructuur. We organiseren de wedstrijden op onze eigen server, wat zorgt voor een lagvrije ervaring, zodat de tientallen rijders die op dat moment de strijd met elkaar aangaan, zonder merkbare vertraging kunnen racen. Dit is cruciaal voor een realistische en competitieve race-ervaring. De techniek ligt verder vooral bij de client, de racer zelf.
IT speelt een cruciale rol in de simrace-industrie. Welke IT-professionals maken deel uit van jullie team en wat zijn hun belangrijkste verantwoordelijkheden?
We hebben een IT-professional in ons team die vrijwillig onze raceserver beheert. Hij leidt een team van vier andere vrijwilligers die de servers voorbereiden voor de wedstrijden. De absolute leiding blijft echter bij de professional. Als vrijwilligersorganisatie zijn we natuurlijk heel blij met de inzet van deze professionals.
Voor IT-professionals die geïnteresseerd zijn in een carrière in de simrace-industrie, welke opleidingen of vaardigheden zouden zij moeten ontwikkelen om succesvol te zijn in dit snelgroeiende veld?
Dat is een lastige vraag. De wereld van simrace-hardware groeit snel, vooral bij producenten van stuurwielen en pedalen. Maar een technische achtergrond in IT of computerwetenschappen is zeker nuttig.
Met de groei van simracing en de evolutie van technologie in de autosport, biedt deze industrie spannende mogelijkheden voor zowel raceliefhebbers als IT-professionals. De inzichten van René Hoogterp onderstrepen niet alleen de complexiteit en realisme van simracing, maar ook de cruciale rol die IT speelt in het succes van deze virtuele sport.